–TOEFL iBT Reading Passages Structure Analysis | Image by The Alphabet
Key Points
- TOEFL iBT阅读文章主题包含艺术、生命科学、自然科学、社会科学四大类。
- TOEFL iBT阅读文章从写作目的维度可以分为议论文与说明文。
- TOEFL iBT阅读文章内容的理解包含对核心文本表达要素的理解以及特定话题内容的理解。
TOEFL iBT（以下简称托福）考试阅读部分一共包含两篇文章，每篇文章长度大约700单词，且每篇文章会包含10个阅读理解题目。整个阅读考试环节，考生需要在35分钟时间内完成两篇文章内容的阅读以及共计20个题目的回答，该部分最终分数区间为0-30分。总结起来，阅读部分的构成如下。
| Length of Each Passage | Number of Passages and Questions | Timing |
|---|---|---|
| Approximately 700 words | 2 passages 10 questions per passage | 35 minutes |
–TOEFL iBT Reading Format | Table by The Alphabet
托福考试阅读部分核心是要考察考生规定时间范围内对大学水平学术文本材料的理解能力，考生作答的各类考题题型是检测相应核心阅读理解能力的手段。
考生在进入到具体阅读题型或者套题练习之前，需要弄明白几个关键问题以帮助自己后期备考做到事半功倍。这些关键问题主要包括什么是大学水平的学术文本阅读材料以及这些材料具有哪些重要特征？托福考试阅读部分考察哪些核心阅读理解能力？各种阅读理解考题类型对应哪种阅读理解能力？如何系统提升这些阅读理解能力？
理清这些核心问题的重要性在于考生需要清晰地认识到托福考试官方要求备考者阅读什么类型的材料，按照什么样的方式进行阅读，以及阅读完成后需要达到什么样的认知。逻辑上来讲，备考者只有首先深刻、准确地理解考试需要什么才能说去寻找对应方法以及大量练习，否者，在没有搞明白需求的情况下盲目练习最终只能导致南辕北辙。
本文将对第一个核心问题做详细剖析、阐述，帮助备考者清晰、系统地理解托福考试中的学术阅读文章包含哪些主题，以及这些材料所具备的特征。
根据托福考试官方指南（TOEFL iBT Official Guide）的介绍，“阅读考试文章是从大学水平的教科书以及已发表的文章中摘录的，用于介绍某一学科或话题。”
“TOEFL iBT Reading passages are excerpts from college-level textbooks and published articles that would be used in introductions to a discipline or topic.”
这里，托福考试官方实际上已经清晰地向考生传递了平时练习阅读理解时应该选取什么样的阅读材料，或者说哪些阅读材料不在考察范围之内。考生平时练习应该有目的性地选择那些介绍某个学科或者主题的学术性写作文本，例如教科书、专业杂志、学术期刊等，而不是花大量时间去阅读娱乐八卦、社会新闻、社交媒体、小说等类型的文本。
Topics of TOEFL iBT Reading Passages
一篇阅读文章的话题（Tpoics）是作者感兴趣的表达对象。通常来讲，我们可以从阅读文章给定的标题中快速获取该文章谈论的话题。例如，标题为Applied Arts and Fine Arts这篇文章的话题可归入艺术大类，具体来讲，该文章是在讲解艺术大类话题下面的两类子话题——应用艺术与美术。
对于这些介绍某个学科或者话题的学术性阅读材料，由于其包含范围极为广泛，备考者应该关注哪些话题类型？概括起来，主要话题类型分为四大类：艺术（Arts）、生命科学（Life Science）、自然科学（Physical Science）、社会科学（Social Science），其几乎囊括了通识教育的全部覆盖范围。
此外，对于备考者来说，是否存在某些类型话题具有优先级？以及是否需要学习额外的专业学科知识才能正确地回答特定阅读理解问题？对此，托福考试官方指南给出的回答如下。
“You should not be concerned if you are unfamiliar with a topic. The passage contains all the information needed to answer the questions.”
官方认为考生不必担心自己会由于对某个话题知识不熟悉导致不能回答问题，因为实际考试时所有的答题信息都包含在给定阅读文本内。也就是说，考生需要做的是提高自己学术文本“阅读理解能力”，而不是提升对某一学科或者话题专业知识的理解能力。
这种说法理论上是完全合理的，符合托福考试的本质。托福考试是考察考生在学术环境下的英语使用能力，它重点在于语言的运用能力，而不是考察对某一具体学科专业知识的认知能力。因此，考生可以对前面的问题打消疑虑，不必担心自己由于没法涵盖全部的话题类型使自己处于备考劣势。
然而，实际的情况并非如此。由于个体情况不同，实践中确实存在大量备考者由于对某一学科或话题的部分专业知识不理解或理解困难导致最终影响整体阅读理解能力的现象。例如，部分备考者可能会对生物学中描述的某一对象或者某一生物过程感到陌生，还有部分备考者可能对某一类艺术话题感到难以理解等。
造成上述现象的主要原因在于个体的知识结构以及基本认知能力与托福考试官方的基本假定存在差异。如前所述，托福考试阅读部分是考察对大学水平学术文本材料的理解能力，而且题材范围极为广泛。现如今，随着托福考试的不断发展，考生群体变得越来越丰富。实践中，越来越多的高中低年级甚至初中阶段备考者开始加入到这个考试群体。对于这些备考者来讲，由于他们本身所处教育阶段所形成的知识储备和基本认知能力与托福考试所要求的能理解大学水平级别文本材料所需要的能力及思维方式存在一定差距，这必然会给他们的阅读带来困难。例如，当一篇阅读文章谈及心理学相关通识话题时，很多这类型群体由于平时很少接触这类话题，理解文章中谈及的某些抽象名词或者某个心理实验描写对他们来说将十分具有挑战性，因为这些内容无法在他们大脑中建立一种“可感知”认知。
另外，对那些已经完成大学教育甚至研究生教育的备考者来说，同样可能出现理解困难现象。这类群体主要是由于其早期学习或者阅读经历中很少接触某类话题，导致他们在阅读到这些话题时同样出现无法将文本的某些内容与自身认知记忆或理解能力发生关联的现象。
这种理论与现实的差异是客观存在的。对于任何一篇托福考试的阅读文章，它都是作者使用各种语言及思维表达要素（词汇，短语，句子，段落及逻辑结构等）外加话题内容要素（某一学科的专业名词以及该学科涉及的场景过程等）完成对某一学术话题表达的过程。因此，对读者来讲，要很好地理解对应的阅读文本，除了具备核心的语言理解能力（托福考试要求）之外，还需要对基本通识类话题内容有一定的认知。
这种差异会使考生对整体阅读文本内容的理解精度降低；同时，内容理解精度降低会削弱考生实际作答时的判断；最终，这种影响的直观表现就是考生在阅读部分表现不佳。
从考试结果分析来看，到底是由于备考者缺乏托福考试所要求的核心阅读能力，还是由于对部分话题内容的认知欠缺，抑或是两者共同作用导致结果表现不佳，我们其实无从得知。目前学术界对这个问题还没有可靠的分析思路和量化模型。
对于这个问题，从实践角度出发建议备考者客观分析自己的知识结构，外加大量阅读前述四大类相关主题的文本材料，检查自己是否对某一类特定主题内容理解度较差。后期备考环节除了加强核心语言能力之外，加大对这类型题材学术文章阅读，提升对该类型文章中一些常见概念以及场景描述的基础认知。
Purposes of TOEFL iBT Reading Passages
上一部分我们分析了托福阅读考试中可能会出现的不同话题类型，接下来我们继续从阅读文本写作目的维度帮助备考者进一步理解托福考试的阅读文章。
写作目的实际上是回答作者“为什么要写这一话题？”换句话说，作者围绕某一话题希望向外界传题什么信息？作者希望读者读完这篇文章后收获什么？例如，上面谈到的Applied Arts and Fine Arts这篇文章，作者为什么写这个话题？他是希望向读者介绍关于应用艺术与美术的学术定义？还是介绍应用艺术与美术各自的代表性人物及其特点？又或者是对应用艺术与美术进行主观评价？这些都有可能作为作者的写作目的。
在托福考试的阅读文章中，按照写作目的进行划分，有说明文（Exposition）与议论文（Argumentation）两种形式。说明文主要用于呈现已有的事实、科学发现，转述其他人的观点，其核心目的在于客观呈现某一对象或者事件；议论文主要用于给出作者对某一对象或者事件所持有的观点或看法，其核心目的是让读者接受自己的观点，通常作者会使用各种证据以及论证手法使得自己的观点尽可能具有说服力。就这两大类文体而言，我们还可以进一步细分，结果如下。
Exposition(说明文)
- Narrative(主要描述一些列事件的发生过程)
- Descriptive(主要就某地、人、艺术作品、科技发明等其特征进行说明）
- Informative (主要向读者介绍已经确立的科学事实、历史事件等，不就其发表任何观点)
Argumentation(议论文)
- Prescriptive(主要是就一项政策、程序、法律、道德观点等提出支持或者反对意见)
- Evaluative(主要就某观点、行为等作出评价，认为其好或坏，适宜或不适宜等)
- Causal(主要就某些自然科学、历史、社会科学等事件发生的原因或假说提出支持或反对的理由)
- Interpretive(主要就某些现象、理论、艺术或文学作品、历史事件等其意义或重要性提出支持或发对理由)
在日常学术材料阅读时，备考者需要养成良好的习惯，锻炼深入思考文本写作目的。换句话说，备考者每读完一篇学术性阅读文章之后，都要思考并回答一个核心的问题——作者写这篇文章的目的是什么？这实际上是训练一种对阅读文章主旨的理解能力。实际考试时，对该能力的考察会在每篇文章最后一个题目（文章总结题）中有所体现。
Organization Features of TOEFL iBT Reading Passages
话题类型（Topics）以及阅读文章写作目的（Purposes）这两者属于阅读文章构成较为底层的要素，它们可以说是作者文章写作的源动力。
接下来我们继续分析托福考试阅读文章的组织要素（Organization Features），这个是阅读文章理解最重要的部分。从某种程度上讲，阅读理解绝大部分工作就是理解文章的组织要素。
阅读文章的组织要素之所以如此重要，是因为它们是构建阅读文章这座大厦的“原材料”，没有了这些要素，阅读文章也将无从谈起。想象一下，现在我们需要建造一座房屋，营造一个家。美丽的蓝图已经绘制成功，这是否意味着马上可以入住呢？答案是否定的，因为这个家还没有实实在在地呈现出来。我们需要水泥、沙子、砖头、钢筋这些基础原材料，并且对这些原材料进行加工，形成地基、墙体、大梁、楼面等部件；在此基础上，我们还需要合理地拼接、组装这些部件形成空间。沿着这个方向继续，我们最终才能住进真实的家。
托福阅读文章有着类似的发展逻辑。当写作者希望就某一话题发表观点或者客观呈现时，作者当前所具备的都仅仅是一些观念或者想法，它们都还是停留在作者脑海里的“草图”。将抽象的想法转化可视化的文本供读者阅读，写作者需要借助一些思维表达要素，它们就像构建房屋中使用的原材料和部件。作者只有通过有效地使用这些文章组织要素，才能真正地把自己的想法及理念具像化。
托福考试中阅读文章所使用的组织要素包括词汇、短语、句子、段落以及逻辑架构，接下来我们以写作者的视角探讨如何有效使用这些组织要素完成一篇阅读文本的创作。
当选定感兴趣的话题，同时确定了写作目的之后，作者首先需要在文章的宏观结构上进行构思，思考使用何种逻辑架构撑起整个文章的骨架，这类似于我们建造房屋时思考采取何种主体框架结构。我们前面谈到过Applied Arts and Fine Arts这篇文章，作者希望就艺术话题中两类艺术流派进行详细介绍，让读者理解这两种艺术流派的特点。在宏观结构构思时，作者会很自然想到使用分类以及对比逻辑框架来形成文章的骨架。具体来讲，作者可以把文章一分为二：一部分介绍Applied Arts的特点、应用等；另一部分则详细介绍Fine Arts的特点、应用及其与Applied Arts之间的区别。这样的宏观结构十分清晰，符合我们的基本思维认知习惯。
另外，在托福考试官方指南中有一篇Desert Formation文章，作者希望介绍沙漠化的成因，他在文章结构上采取了因果分析以及分类这两种核心的逻辑结构——全文最主要的组织架构为因果分析，在分析具体成因时使用了分类的逻辑结构，分别介绍了几种造成沙漠化的主要原因。
对于备考者来讲，需要对每一篇文章的结构框架有清晰、准确地认识，因为它是一篇文章最核心的骨架系统，能够帮助考生快速建立对阅读文章的整体感知。实际考试环节，托福考试官方对考生文章宏观结构理解能力的考察会在最后一个题目以及部分段落结构功能题中有所体现。
这种宏观结构框架可以理解为文章段落之间的逻辑结构关系。作者有了对某一话题写作目的之后，他实际上是首先选取合适的骨架系统，将整体文章分解为几个子模块，并给这几个子模块安排好合适的逻辑结构关系，进而实现自己的写作目的。
对于托福考试的阅读文章来讲，常见的逻辑结构种类并不多，只包含分类（Classification），比较/对比（Comparison/Contrast），因果分析（Cause/Effect），问题/解决方案（ Problem/Solution）这四大类。如果进一步简化，可以理解为只包含两大类——分类与因果分析。
宏观逻辑结构要素在整体层面勾勒了整篇文章的骨架系统，后续工作就是对该骨架系统进行丰富，添加“血肉”。此时，焦点将转向段落。
任何一个段落，它实际上可以理解为一些句子拼凑而成。当然，这里所说的拼凑不是指随机组合，而按照合理的逻辑关系进行连接。落实到具体执行时，完成一个段落构建需要两大类组织要素：单个复杂句子以及复杂句子之间的逻辑关系。不过，这两大类组织要素在段落内部的作用有所不同。单个复杂句子是构成段落的基础，而连接这些复杂句子之间的逻辑关系是段落的骨架。
如何有效理解段落级别的信息组织要素十分关键，它是整个阅读理解任务中核心的工作。实际考试时，阅读理解绝大部分题目都聚焦于对段落理解的考察，例如事实类信息题，否定类事实信息题，信息功能题，句子插入题，推断题，这些题目实际上都是围绕对段落信息的理解展开，尤其是对段落内信息之间的逻辑关系的理解。
单个复杂句子是作者用于构建段落级别信息重要的组织要素，作者需要能够使用句法正确、逻辑合理的句子对段落主题信息进行展开说明。
对于备考者来讲，需要具备有效理解复杂句子的能力，因为这是有效处理段落及以上级别信息的基础。为此，托福考试阅读部分设置了句子简化题型对该能力进行了考察。当然，这种题型重点考察对复杂句子内部信息逻辑关系的理解，而不会直接考察复杂句子的语法规则。
短语以及词汇是构成一篇阅读文章有意义的最小单位，它们类似于建造房屋时使用的砖块、水泥这些最基础的原材料，是整个阅读文章表达中最基础性的组织要素。准确理解这些基础要素的含义以及功能，对理解句子及以上级别组织要素会起到奠基性作用。
